В мае 1973 года первый Passat был представлен широкой публике, а в июле того же года модель уже поступила в продажу. Volkswagen Passat изначально выпускался в кузове хэтчбек, силуэт которого разработал Джорджио Джуджаро (Giorgio Giugiaro). Затем появился универсал под названием Variant.
Первый Passat, разработанный на одной платформе с Audi 80, выпускался до 1980 года. Всего было продано 2,5 миллиона экземпляров так называемого B1.
Passat второго поколения, выпускаемый до 1987 года, также был представлен в кузовах хэтчбек и универсал. У автомобилей этой модели появились новые технические характеристики: полный привод, турбодизель, пятицилиндровый бензиновый мотор, а также технологии так называемой «Формулы Е», ставшая родоначальником современной технологии BlueMotion. В кузове седан не теряющая своей популярности модель B2 получила название Santana.
Модели Passat третьего (с 1987 по 1993 г.) и четвертого (с 1993 по 1997 г.) поколения собирались только в кузовах седан или универсал, хэтчбеки в семействе Passat больше не выпускались. Во всем мире было продано 700 000 автомобилей Passat B4.
Для пятого поколения Passat, выпускаемого с 1996 по 2005 гг., были характерны еще более крупные размеры. В общей сложности по всему миру было реализовано свыше 4 миллионов автомобилей пятого поколения.
Passat B6, который выпускался с весны 2006 до 2009 г., предложил покупателям дополнительную версию кузова: Passat CC, элегантное четырёхдверное купе CC. Впервые для Passat была предложена коробка передач DSG, мощные дизельные и бензиновые двигатели, а также модификации BlueMotion с уменьшенным расходом топлива. Всего было реализовано 1,7 млн автомобилей этой модели.
За шестым поколением последовала актуальная, улучшенная и ещё более оснащённая серия. Помимо самобытного Passat CC, модель Passat B7 получила своё дальнейшее развитие в виде универсала Alltrack с увеличенным дорожным просветом и полным приводом.
За все годы существования Volkswagen Passat было продано более 20 млн экземпляров данной модели.